Med et af de største luftrum i nordamerika tilgængeligt, tilbyder Red Flag Alaska et uovertruffen klasseværelse for alle de piloter, og deres flyvere der deltager i øvelsen. Øvelsen, som er en af de største øvelser for USAF Pacific Air Forces (PACAF), er predt ud over to USAF baser, Eielson AFB øst for Fairbanks, og Joint Base Elmendorf-Richardson nord for Anchorage, samt US Army baserne, Fort Wainwright i Fairbanks og Fort Greely syd øst for Fairbanks.

Den varierede topografi under luftrummet i Alaska, indeholder bjerge, brede sletter og dale. I de specielle ranges i området, er der en omfattende række af mål og elektroniske “combat threat simulators”, der bruges til at teste missions planlæggere,og piloternes færdigheder.

Missionerne i dette miljø giver piloterne nogle erfaringer, og muligheder, som ikke ville være tilgængelige der hvor de normalt er baseret, og er en stor årsag til den verdensomspændende deltagelse til disse tre eller fire årlige øvelser. Hver to-ugers øvelse er en glimrende mulighed for at træne realistisk kamp flyvning, teste taktikker, og endda validere nyt udstyr i et miljø, der ligger meget tæt på faktiske luftkampe, som man ville finde i en krigszone.

En vigtig fordel ved at bruge de forskellige ranges i Alaska er, at supersonisk flyvning er tilladt i den største del af dem, og normalt er det ved, og over 30.000 fod MSL (Mean Sea Level).

Der er dog visse områder, hvor hurtigere end lydens hastigheds-flyvninger er tilladt ved lavere højder; enten ved 15.000 MSL eller 5000 fod AGL (Above Ground Level). Manglen på mange restriktioner, i forhold til deltagernes normale hjembase, giver mulighed for mere realistisk træning, mens de deltager i RF-A øvelsen. Derudover er brugen af defensive chaffs og flares i Alaskas ranges tilladt, hvilket gør at piloterne kan bruge alle af flyets kapacitet under øvelsen.

Med et luftrum der spænder over hele 170.000 kvadratkilometer, giver det, foruden muligheden for at flyve hurtigere end lydens hastighed, også mulighed for at enhederne kan øve low-level flyvning i subsoniske hastigheder, hvor de har mulighed for at flyve helt ned til 500 fod AGL. Dette giver enhederne nogle muligheder, for at øve missioner, som de ikke har mulighed for på deres hjem baser. En F-22 pilot fra 90th Fighter Squadron fortalte, dog at de ikke kom under 10.000 fod, med mindre at der opstår en teknisk fejl på deres jets.

Øvelsen bestræber sig på at give deltagerne, i luften, såvel på jorden, et så realistisk scenarie, som overhovedet muligt. Dette gøres for at give de deltagende piloter, soldater, såvel som ground crew, mission planlæggere med mere, en erfaring de ellers kun ville have fået i krig. Dette øger først og fremmest deres forståelse for at arbejde sammen som en stor koalition, men også øger deres chancer for at overleve faktisk kampe i krig, markant.

I løbet af de sidste to uger af juni 2014, brølede Red Flag Alaska 14-2 (RF-A 14-2) på himlen og på jorden af “The Last Frontier”. Amerikanske crew og flyvere, der normalt er hjemmehørende i Florida, Kansas, Nevada, Washington, og Sydkorea fløj sammen med australske og japanske allierede.

Besætninger og fly baseret i Alaska deltog også. De amerikanske enheder kom fra Air Force, Navy, og Air National Guard eskadriller. US Marines baseret på Cherry Point, North Carolina havde indsat et jordbaseret “Flyvertaktisk Operations Center” for at bistå “Blue Force”.

“Blue force” (de allierede kræfter), skal fuldføre en 10-dages væbnet konflikt. De slemme fyre, der er kendt som den “Red force”, udgiver sig for at være fjenden, og udgør derfor en trussel, i form af en adversarial udfordring / aggressors. Fra jorden kommer elektroniske countermeasures, eller simuleret antiluftskyts trusler. I luften er aggressor delen leveret af den Eielson AFB-baserede 18th Aggressor Squadrons F-16C fly, dog under RF-A 14-2, blev andre fly – herunder A-10Cs baseret i Sydkorea, brugt til at simulere anderledes luftbårne trusler, i dette tilfælde skulle de simulere de russisk byggede Su-25 Frogfoot.

Ikke alene bliver det simuleret at der skydes imod hinanden, men øvelses, samt live ordinance kan også kastes under øvelsen, afhængig af en enheds trænings budget, og de missioner de får til øvelsen. Dette giver igen mange enheder muligheder, de ikke har “hjemme”, hvor de ikke har mulighed for at kaste med live ordinance.

For RF-A 14-2, deltog Japan Air Self Defense Force (JASDF) i øvelsen, som en selvstændig pakke, bestående af F-15J fightere, en E-767 Airborne Warning and Control System (AWACS), og deres egne KC-767 tankers. En trio af japanske blå C-130H Hercules transport flyvere fløj missioner over vildmark i Alaska.

Før deres rejse mod øst fra Chitose Air Base til Eielson AFB, var det nødvendigt for de japanske F-15s at praktisere lufttankning (noget der ikke er en rutinemæssig begivenhed for dem der hjemme) før de kunne flyve over Stillehavet. Dette blev gjort, for at gennemføre turen uden at lave tidskrævende stop for at tanke. De blev “trukket” over Stillehavet af PACAF KC-135s.

Under selve øvelsen i Alaska, blev de lufttanket af deres egne KC-767 tankers. Royal Australian Air Force havde bragt et par af nyere C-130J-30 Super Hercules transporterer også; tre stop for brændstof var nødvendigt, for at nå hele vejen til Joint Base Elmendorf-Richardson.

RF-A missioner tilbyder en chance for at validere udstyr, og drift teknikker. Både de japanske og australske fly, benyttede de realistiske omgivelser, og scenarier til at evaluere og vurdere, hvordan de forskellige systemer ombord på nogle af deres fly virkede. Med elektronisk simulerede anti-luftskyts missiler, og de luftbårne aggressor F-16Cs, blev både defensive, og offensive systemer sat på en prøve til deres grænser uden egentlig, at der blev brugt live våben.

En pilot fra 18th Aggressor Squadron fortalte, at hver enhed bringer deres egne teknikker til “kampen”. Som Aggressor arbejder de for at udfordre disse teknikker, og gennem en øvelse, skifter begge parters planer og taktikker til at opfylde nye eller andre trusler.

Der er en masse diskussion, omkring den “erfaring”, som man har fået, både under, og ved afslutningen af disse øvelser. Når aggressorerne taber en kamp, er det faktisk en “lose-win-win” situation; som “Blue forces” vinder, har “Red forces” valideret deres modstanderes taktik.

To gange dagligt, er der en massiv launch af 50 til 60 fly, fra 2 flyvestationer. Lokalt baserede F-22A Raptors, E-3 Sentry AWACS, og transporterer opererer fra Joint Base Elmendorf-Richardson, mens Tanker Task Forces KC-135s, og hovedparten af fighterne, samt bombefly flyver fra Eielson AFB. Med deres afgangstider stramt kontrolleret på minuttet, starter fighterne i grupper af 2 eller 4, for at lave et samlet angreb, eller for at tilslutte sig til en kredsende KC-135 tanker, for at få til brændstof, således at de kan komme dybere ind i fjendes område.

Et par timer senere returnerer flyene, tilbage til deres flybaser i forskellige formation, og udfører “run and break” for derefter at komme ind i landings pattern. Ground crew begynder straks at forberede flyverne til deres næste mission. Der går omkring fire timer mellem morgen, og eftermiddag missioner. Tungere vedligeholdelsen blev udført natten.

En ting man hørte flere snakke om, under øvelse, var at Red Flag Alaska 14-2 var en værdifuld øvelse, uanset om du havde meget lidt, eller en enorm mængde erfaring. Det var en stor mulighed for at validere taktik og testudstyr under realistiske forhold.

En stor tak til SSgt. Jim Araos på Eielson AFB og SSgt. John Wright på Joint Base Elmendorf Richardson, for muliggørelsen af denne artikel.